Формальная организация, созданная группой фирм, которые производят и продают один и тот же продукт с целью получения и распределения монопольной ренты. Целью картеля является получение монопольной прибыли путем искусственного ограничения выпуска продукции и, таким образом, повышения цены выше уровня, который преобладал бы, если бы они оставались в конкуренции друг с другом. Обычно это достигается путем согласования относительно высокой общей запрашиваемой цены на свою продукцию, которую ни одна из фирм-участниц не имеет права занижать, но иногда фирмы-участницы могут просто договориться о географическом разделении рынка и предоставить друг другу локальные монополии без обязательного соблюдения единой структуры цен.
Поскольку исключительно высокая норма прибыли в отрасли обычно привлекает амбициозные сторонние фирмы к новым инвестициям, чтобы войти в отрасль и завоевать долю рынка путем снижения цен, успешный картель должен каким-то образом обеспечить сотрудничество всех значимых производителей в отрасли. Он также должен найти способ исключить возможность для фирм, не входящих в картель, продавать продукцию клиентам в пределах рыночной зоны (зон) картеля — например, добившись от национальных или местных органов власти предоставления членам картеля законной монополии или установления административных или налоговых барьеров для продажи продукции посторонним лицам. Поскольку суть стратегии картеля заключается в ограничении общего объема производства своей продукции ниже уровня, который фирмы-члены могли бы производить, если бы были предоставлены сами себе (то есть, производить на уровне, при котором предельные издержки производства намного ниже цены за единицу продукции), картель также должен выработать взаимоприемлемую формулу для назначения максимальных квот производства каждой фирме в картеле, а затем найти способ обеспечить соблюдение квот производства против фирм, которые могут захотеть получить большую долю прибыли, производя продукцию на более высоком уровне. (Производители с более низкими затратами в отрасли, как правило, смогут получить еще большую прибыль, снизив цены и расширив свою долю рынка, чем сотрудничая с картелем). Если бы картельное соглашение было юридически закрепленным договором, то можно было бы рассчитывать на то, что правительство и судебная система выполнят работу по принуждению картеля, и во многих фашистских и авторитарных странах (а также в некоторых современных демократических странах с недавней историей авторитарного правления) это фактически исторически было обычной практикой. Однако в Соединенных Штатах, Великобритании и большинстве других развитых демократических капиталистических государств картельные соглашения обычно либо не имеют законной силы в судах, либо считаются положительно незаконными как «ограничения торговли», противоречащие общественным интересам из-за их негативного воздействия на потребителей. Однако даже в тех странах, где частные картели объявлены вне закона, политически влиятельным, но экономически уязвимым фирмам-производителям с высокими издержками в нескольких отраслях часто удавалось добиться «картелизации» своей отрасли «задним числом». Под прикрытием создания режима государственного регулирования, который якобы будет защищать интересы потребителя путем установления контроля над ценами, выделения эксклюзивных рыночных зон для предотвращения «жестокой конкуренции» и исключения «неквалифицированных» конкурентов путем ограничительных лицензионных требований, независимые комиссии по регулированию на самом деле часто функционируют в основном для обслуживания экономических интересов доминирующих высокозатратных фирм в регулируемой отрасли.
