В самом широком смысле слова «банковское дело» — это бизнес по принятию на себя временной ответственности за сохранность чужих денег («депозитов»), а затем выдаче этих средств (наряду с собственными средствами банкиров) с целью получения процентов на собственный счет банка. Таким образом, банковские фирмы получают прибыль, выступая в качестве «финансовых посредников», которые мобилизуют разрозненные сбережения многих домохозяйств и фирм (предлагая услуги по хранению и выплачивая проценты, по крайней мере, по некоторым видам счетов), а затем предоставляют эти объединенные средства подходящим заемщикам (коммерческим фирмам, которые хотят финансировать предлагаемые инвестиционные проекты, или, возможно, потребителям, которые хотят финансировать крупные товары длительного пользования, такие как автомобили, или, возможно, государственным структурам, чьи политики решили потратить больше денег, чем они получили в виде доходов). Банк закладывает свой капитал (а также покупает внешнее страхование вкладов), чтобы гарантировать, что любой вкладчик сможет получить все свои деньги обратно наличными не позднее определенного договором срока после уведомления о снятии средств. Банк дает эту несколько рискованную гарантию, хотя вполне предсказуемо, что некоторый (надеюсь, небольшой) процент кредитов, которые банкиры выдают на средства вкладчиков, «прогорит» и не будет возвращен заемщиком. Прибыль банка возникает в основном за счет (положительного) спреда между его затратами на обеспечение и обслуживание депозитов и доходами от комиссионных и процентов по выданным кредитам. (Конечно, банки часто стремятся получить дополнительную прибыль, продавая своим клиентам и покупателям и другие финансовые услуги, но бизнес по приему депозитов и выдаче кредитов является определяющим ядром банковского бизнеса).
Не все фирмы, занимающиеся «банковской деятельностью» в этом широком смысле, официально называются «банками». Ссудо-сберегательные ассоциации, кредитные союзы и другие разнообразные кредитные учреждения предоставляют аналогичные услуги под другими названиями. Законы США и большинства других развитых индустриальных стран предусматривают множество типов финансовых посреднических учреждений, официальные «ярлыки» которых обычно зависят от выбранных целей, на которые они предоставляют деньги (бизнес-кредиты, потребительские кредиты, ипотечные кредиты на недвижимость и т.д.), максимального срока, на который они предоставляют кредит (2 года? 5 лет? 30 лет?), и видов дополнительных услуг (привилегии при проверке, обмен валюты, управление трастами и имуществом и т.д.), которые они могут предоставлять своим клиентам помимо основного приема депозитов и выдачи кредитов.
С точки зрения данного курса, банки представляют интерес в основном из-за их ключевой роли в определении размера денежной массы. Значительно меньше половины денежной массы США (М1) состоит из физической наличности или валюты (монет и банкнот). Большая часть денежной массы США (или любой другой современной развитой промышленной экономики) находится в форме «простых» бухгалтерских записей, представляющих кредитные остатки банковских вкладчиков на их индивидуальных или корпоративных расчетных счетах. И, как это ни удивительно для непосвященных, это означает, что банки постоянно создают деньги «из воздуха», просто делая бухгалтерские проводки, которые присваивают новые кредиты на расчетных счетах клиентов, когда те берут кредиты в банке.
Конечно, частные банки не могут просто создавать деньги из воздуха без ограничений и при этом рассчитывать остаться в бизнесе. Когда банк зачисляет на счет заемщика сумму его нового кредита, следует ожидать, что заемщик очень скоро захочет потратить часть или все деньги, которые он занял. После того, как выписанный заемщиком чек будет зачислен на чей-то счет в другом банке, чек вскоре будет предъявлен к инкассации в банк-кредитор, и у него должны быть наличные деньги, чтобы в это время расплатиться с другим банком. Чем больше кредитов на сумму в долларах выдал банк, тем больше наличности он должен иметь в резервах для удовлетворения ежедневного потока погашений. Большинство или все требования погашения чеков, поступающие каждый день, обычно могут быть компенсированы наличными и чеками, выписанными на другие банки, которые вкладчики и заемщики принесли и депонировали или оплатили в этот день, но «несостоятельный» банк, выдающий кредиты безрассудно, рано или поздно обнаружит, что поток чеков, предъявляемых к оплате, значительно превышает поток внешних чеков и наличных денег, поступающих в банк. Как только хранилища банка опустеют, а денежные резервы закончатся, руководство должно быстро (за одну ночь!) либо занять необходимые дополнительные денежные средства в другом месте (вероятно, под высокие проценты), либо продать часть активов банка (из-за спешки, вероятно, по ценам пожарной распродажи). Когда проблемный банк больше не может брать кредиты и у него не остается активов, которые можно продать по первому требованию, он больше не может выполнять свои договорные гарантии по выплате своих обязательств по требованию и, следовательно, выходит из бизнеса, а владельцы и менеджеры банка подвергаются гражданским (и, возможно, уголовным) правовым санкциям (банкротство, иски за нарушение договора, халатность и мошенничество, обвинения в мошенничестве, растрате и т.д.).
«Разумные» банки ограничивают объем выдаваемых ими кредитов так, чтобы они оставались в разумном пропорциональном соотношении с суммой мгновенно ликвидных средств, имеющихся у них в «резервах» (либо в виде валюты в хранилище, либо в виде депозитов до востребования в другом банке, например, в Федеральной резервной системе). Но банкиры сталкиваются с трудным компромиссом. Поток чеков, которые будут предъявлены к оплате, и объем новых вкладов и выплат по кредитам, поступающих каждый день, невозможно предсказать со 100% точностью, поэтому чем большую долю своих общих депозитных обязательств банк держит в резервах, тем более безопасным или «надежным» может считаться банк (и тем более привлекательным он будет казаться вкладчикам и другим потенциальным деловым партнерам). Однако резервы не приносят банку процентного дохода; только те средства, которые связаны в кредиты (платежеспособным) заемщикам, могут прямо и немедленно способствовать прибыльности банка. Чтобы максимизировать свою прибыль, руководство банка должно найти оптимальный способ найти баланс между необходимостью поддерживать «коэффициент резервирования» на достаточно высоком уровне, чтобы ограничить риск стать неплатежеспособным, и противоречивой необходимостью поддерживать максимально возможную долю доступных средств банка, выдаваемых под проценты.
