В пустыне Нью-Мексико начинается борьба за отказ от российского урана

Военный конфликт России и Украины вынуждает США и Европу искать альтернативные источники поставок обогащенного урана, чтобы они могли поддерживать работу своих реакторов.

В отдаленном пыльном уголке штата Нью-Мексико, расположенном так близко к границе с Техасом, что если вы окажетесь там, ваш смартфон поменяет часовые пояса, находится нетронутый завод, который может помочь США бороться с зависимостью, о которой мало кто знает: зависимостью от поставок урана, обогащенного в России.

На территории завода Urenco в Юнисе, стоимость которого составляет 5 миллиардов долларов, кактусы и ящерицы греются под яркими лучами солнца. За предприятием наблюдает вооруженная охрана. Внутри же все безукоризненно чисто, отполированные машины кажутся совсем новыми, хотя некоторые из них эксплуатируются уже много лет. Сотни центрифуг, каждая высотой не менее 20 футов, вращаются со сверхзвуковой скоростью и издают пронзительный вой, разносящийся по огромному залу, где они разделяют изотопы урана, необходимые для производства топлива для атомных электростанций. В целях безопасности часть трубопроводов, которые соединяют установки в Юнисе, скрыты от любопытных посетителей.

Завод обеспечивает около трети потребностей США в обогащенном уране и в настоящее время находится в процессе расширения производства на 15%. Он является центральным звеном проекта Трансатлантического торгового и инвестиционного партнерства по возрождению производства топлива для питания ядерных реакторов Запада, являющегося основой энергетической безопасности и усилий по сокращению выбросов углекислого газа. Urenco Ltd. является единственным коммерческим поставщиком обогащенного урана в Северной Америке. В настоящее время около половины мировых поставок осуществляется из России, что в условиях военного конфликта страны с Украиной стало беспокоить лидеров США и Европы.

Необходимость обеспечения высокого уровня безопасности легко объяснить. Технология производства ядерного топлива – один из важнейших секретов человечества. Технология двойного назначения предполагает, что те же методы, которые используются для питания реакторов, применяются и для создания бомб. В течение многих лет США отказывались делиться или передавать технологии производства топлива, впервые разработанные в 1940-х годах для "Манхэттенского проекта", в рамках которого были созданы бомбы, сброшенные на японские города Хиросима и Нагасаки. Однако теперь Вашингтон призывает другие страны развивать этот потенциал.

Толчком к такому изменению взглядов послужило начало военных действий на Украине. Прошло 18 месяцев, а контролируемая Кремлем атомная корпорация "Росатом" по-прежнему является крупнейшим в мире производителем обогащенного урана. Она по-прежнему снабжает почти четверть из 92 американских ядерных реакторов и десятки других станций в Европе и Азии.

Западные правительства избегают введения санкций против "Росатома", поскольку это может нанести ущерб их собственной атомной промышленности и экономике в большей степени, чем экономике России.

"Мы вынуждены платить за чрезмерную зависимость от России в области поставок ядерного топлива", – говорит Пранай Вадди, советник Белого дома по ядерным вопросам в Совете национальной безопасности. "И не только мы, но и весь мир".

"Чудовище Франкенштейна"

Восстановление североамериканского топливного цикла и наращивание мощностей европейских поставщиков – масштабная задача. Недавний переворот в Нигере, где сосредоточено около 5% мировых запасов урана и который долгое время был важным поставщиком для Франции, бывшего колониального правителя, подчеркивает, насколько высоки геополитические ставки в этом бизнесе. Южноафриканская компания Eskom Holdings SOC Ltd. в декабре прекратила действие соглашения с США о торговле ядерным топливом, а затем подписала с Россией договор о совместном производстве ядерного топлива в рамках инициативы по восстановлению собственного топливного цикла.

Если западные страны потерпят неудачу в своем стремлении восстановить этот сектор, они столкнутся с целым рядом трудностей. Они могут продолжать полагаться на "Росатом", рассчитывая на то, что Москва по-прежнему готова работать с ними. Однако, учитывая, что большинство предприятий имеют запас топлива всего на 18 месяцев, в случае прекращения поставок из России может начаться отключение действующих реакторов из-за отсутствия альтернативных поставок.

Компания Urenco, расположенная в окрестностях Лондона, не раскрывает подробностей о принципах работы своих центрифуг, их размерах и даже о том, сколько ядерного топлива производит каждая из них. По словам Карен Фили, главного исполнительного директора американского подразделения Urenco (она не раскрывает стоимости расширения в Юнисе), запланированное расширение мощностей Urenco в Нью-Мексико и ее материнской компании в Европе будет завершено в 2027 году. Ожидается, что этого должно хватить, чтобы покрыть долю "Росатома" на американском рынке.

"Наша компания – это очень разумное решение для США", – говорит Фили. "Увеличения производства Urenco будет достаточно, чтобы покрыть любой дефицит российского импорта".

Подобные заявления, хотя и приветствуются, однако подчеркивают экономическую нестабильность усилий по возобновлению бизнеса по производству ядерного топлива на Западе. Президент США Джо Байден и премьер-министр Канады Джастин Трюдо в ходе мартовской встречи пообещали диверсифицировать цепочку поставок ядерного топлива с помощью усилий "союзников-единомышленников" и улучшить координацию процессов переработки, обогащения и производства. В течение трех недель они привлекли Францию и Великобританию, чтобы те помогли полностью заменить российские поставки ядерного топлива.

Хотя Европа получает около 30% обогащенного урана из России, она располагает более масштабными производственными мощностями, чем США, и должна быть в состоянии быстро перестроиться. Консорциум Urenco, объединяющий Великобританию, Германию и Нидерланды, рассматривает возможность расширения производства на площадках в этих странах, а французская компания Orano SA планирует расширить свое отечественное предприятие.

Когда уран поступает на завод, подобный заводу Urenco в Юнисе, он уже успевает пройти несколько стадий переработки.

Сперва нужно выявить редкие месторождения урана в отдаленных регионах. После добычи и измельчения руда превращается в газообразный фтор и закачивается в бочки. Они отправляются на обогатительные предприятия, где гексафторид урана (UF6) подается в каскады центрифуг, совершающих более тысячи оборотов в секунду. Изотоп урана-235, необходимый для поддержания цепной реакции деления, составляет менее 0,7% сырой руды. В процессе обогащения его концентрация повышается примерно до 5%.

Процесс преобразования измельченного урана в газ UF6 является наиболее проблемным звеном в ядерном топливном цикле США. Единственное конверсионное производство в США было закрыто в 2017 году, когда на мировом рынке образовался избыток предложения и цены упали. Это вынудило коммунальные предприятия сокращать складские запасы и осуществлять закупки за рубежом, открыв дорогу России и Китаю, которые вместе контролируют около двух третей мирового рынка конверсии урана.

С тех пор цены на UF6 выросли в десять раз, поэтому компания ConverDyn, расположенная в Колорадо, собирается в этом году вновь открыть законсервированный конверсионный завод в Иллинойсе. Однако компания, являющаяся совместным предприятием Honeywell International Inc. и General Atomics, хочет получить гарантии от потенциальных заказчиков, прежде чем рассматривать возможность расширения производства, чтобы вытеснить российские поставки.

"Все спрашивают: Что для этого нужно? Сколько это будет стоить?" — говорит Малкольм Критчли, генеральный директор компании ConverDyn. "Если люди действительно хотят справиться с зависимостью от России и найти альтернативы, они должны подкрепить эти обязательства долгосрочными контрактами".

По словам Критчли, около 10 клиентов, готовых подписать десятилетние контракты, вполне достаточно, чтобы оправдать расширение.

Но даже такой подход кажется несерьезным. В России "Росатом" интегрировал все части ядерного топливного цикла от начала и до конца. К настоящему времени западные правительства и компании инвестировали около 20 миллиардов долларов, в том числе в проект в Юнисе, и взяли на себя новые обязательства по воссозданию структуры "Росатома". Но это по-прежнему напоминает сложнейший пазл: сюда входит и добыча, и переработка в Канаде, а единственное обогатительное предприятие в США принадлежит европейскому консорциуму.

В Кремле эти усилия высмеивают. "Их усилия выглядят как попытка создать чудовище Франкенштейна", – говорится в июньском бюллетене "Росатома". История показывает, что до сих пор функционировали лишь отдельные части этого "чудовища цепочки поставок".

По словам Дэна Понемана, бывшего заместителя министра энергетики США, а ныне генерального директора компании Centrus Energy Corp, даже при максимальных затратах Западу может потребоваться пять лет, чтобы компенсировать отсутствие поставок "Росатома". Компания из Мэриленда разрабатывает завод стоимостью 150 миллионов долларов по производству нового вида уранового топлива для ядерных реакторов нового поколения.

"Мощностей по обогащению без участия России недостаточно для обеспечения топливом реакторов во всем мире", – считает он. "Даже с учетом 15%-ной прибавки от Urenco в Юнисе. Даже близко нет".

Дорога из Лос-Аламоса

Цикл превращения урана в ядерное топливо был разработан в 1940-х годах, чтобы Дж. Роберт Оппенгеймер мог испытывать атомные бомбы в пустыне Нью-Мексико в гонке с нацистскими учеными, пытавшимися создать такую же разрушительную силу. Спустя почти восемь десятилетий в отрасли наблюдается конкуренция иного рода.

Компания Urenco – второй по величине обогатитель, занимающий около 30% мирового рынка и половину рынка США. Она пришла в отрасль в середине 1970-х годов, когда в обогащении урана доминировали американские и российские инженеры, целью которых было обогащение и накопление огромного количества тяжелого металла для боеголовок. Центрифуги Urenco в Европе — одни из немногих за пределами России, сохранившихся со времен холодной войны.

“Когда вы запускаете их", – говорит Борис Шухт, исполнительный директор по глобальным операциям Urenco Ltd., конечного владельца завода в Юнисе, – "и единственное, чего вы не хотите, – это выключать их”.

Последний принадлежащий США коммерческий обогатительный завод в Падуке (штат Кентукки) закрылся в 2013 году по истечении более чем 60 лет работы. Эта потеря мощностей и растущее недоверие к ядерной энергетике после аварии на японской АЭС "Фукусима-1" в 2011 году способствовали росту доверия к "Росатому", даже после аннексии Крыма в 2014 году.

Но Россия не только подпитывает проекты прошлых лет, но и обеспечивает потребности новых клиентов, строя АЭС в Китае, Индии, Египте, Турции и Бангладеш, которые десятилетиями будут связаны контрактами с "Росатомом" на поставку топлива. В силу важности и сложности задачи обеспечения национальной безопасности производители ядерного топлива, как правило, находятся под контролем государства. Так обстоит дело в Китае, Европе и России. По оценкам аналитиков, Иран, относительно недавно вступивший в клуб производителей обогащенного урана, потратил более 13 миллиардов долларов только на инфраструктурные расходы.

Тем не менее, это не очень крупный бизнес, по крайней мере, если учитывать его стратегическое значение. В прошлом году компания Urenco получила прибыль в размере 427 миллионов евро (463 миллиона долларов США) при объеме продаж в 1,7 миллиарда евро. Реальная ценность атомных станций заключается в том, что они работают десятилетиями, способствуют установлению длительных международных отношений и рассматриваются как важный инструмент дипломатии. Именно поэтому в них участвуют государства, и именно поэтому "Росатом" подкрепляет сделки по строительству реакторов долгосрочными соглашениями на поставку топлива.

США хотят, чтобы инвесторы получали прибыль от каждого звена цепочки поставок. Конгресс рассматривает закон о создании национального запаса ядерного топлива американского производства, эквивалентного стратегическому нефтяному резерву страны, который может быть задействован в чрезвычайных ситуациях, при этом до 2027 года должно быть подписано не менее двух контрактов. Кроме того, Закон США о снижении инфляции предоставляет отрасли налоговые льготы и гарантии по кредитам.

Urenco — не единственная компания, которая получит выгоду. Канадская Cameco Corp., крупнейшая североамериканская компания по добыче урана и ключевой поставщик других ядерных услуг, приобретает долю в Westinghouse Electric Co., которая добывает обогащенный уран и производит топливные стержни, в рамках сделки, которая оценивает американскую компанию примерно в 8 миллиардов долларов. Ожидается, что в результате сделки в Северной Америке появится вертикально интегрированная энергетическая компания, которая будет осуществлять все этапы, начиная с добычи полезных ископаемых и заканчивая введением топлива в реактор, и станет основой для создания общеотраслевой цепочки поставок.

Канада занимает третье место в мире по запасам урана и четвертое место по добыче руды, которая используется для реакторов в США и Европе. "Нас приглашают на вечеринки, на которые раньше не приглашали", — подчеркнул Брайан Рейли, главный операционный директор компании Cameco. "Нам улыбается невиданная прежде удача".

До переворота в Нигере французская государственная компания Orano предложила расширить мощность своего обогатительного завода примерно на 30% к 2028 году, предполагая, что она получит достаточно много заявок от международных клиентов, чтобы оправдать расходы в размере 2 миллиардов евро. Эта дополнительная мощность могла бы обеспечить энергией еще около 20 реакторов.

По словам Жака Пейтье, старшего исполнительного вице-президента компании по работе с клиентами и стратегии, после начала военных действий на Украине Orano подписала контракты на обогащение с некоторыми предприятиями Центральной Европы. Компания также рассматривает возможность строительства предприятия в США.

"У нас есть клиенты, которые четко осознали стратегические цели, а есть и такие, которые по-прежнему ожидают исхода войны", – говорит генеральный директор компании Филипп Кнош.

По оценкам Международного энергетического агентства, чтобы достичь нулевого уровня выбросов, к 2050 году мировые ядерные мощности должны удвоиться по сравнению с уровнем 2020 года. И спрос со стороны отдельных стран растет. В августе Швеция объявила, что в ближайшие два десятилетия ей необходимо утроить ядерные мощности, чтобы удовлетворить резко возросший спрос на электроэнергию, и построить не менее 10 новых реакторов к 2045 году, причем все они будут нуждаться в обогащенном уране.

По данным отраслевой группы World Nuclear Association, для достижения целевого показателя МЭА реакторам по всему миру, включая Россию, к 2040 году потребуется примерно на 80% больше урана, или около 112 300 тонн в год.

В 2021 году Urenco не планировала расширяться в США. Но, стоя в огромном складском помещении в Юнисе, заставленном готовыми к отправке канистрами, каждая из которых заполнена более чем 2 тоннами обогащенного урана и стоит 1 миллион долларов, Кит Армстронг, руководитель компании, заявил, что за последний год объем заказов увеличился почти на 25%, поскольку весь мир старается избегать "Росатома".

Армстронг, проработавший в Urenco 11 лет, говорит, что война всколыхнула отрасль и обнажила ее уязвимые места. "Военный конфликт на Украине кардинально изменил рынок", – отмечает он. "От состояния покоя он перешел к состоянию "нам нужно срочно расширяться".

Источник: @thebugged